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HISTOIRE DE L'USINE KUHLMANN

Les Établissements Kuhlmann sont un groupe industriel français fondé par le Pr Frédéric Kuhlmann en 1825, dans la chimie. Onzième plus grosse capitalisation boursière française en 1936, le groupe devient ensuite Ugine-Kuhlmann en 1964, puis Pechiney-Ugine-Kuhlmann en 1971.

L'université et l'industrie, contrairement à une opinion répandue, font parfois bon ménage. Quand la ville de Lille décida de créer une chaire de chimie, en 1823, les édiles ignoraient que cette décision allait susciter l'une des plus belles aventures industrielles que la France ait vécue.

Pour ce poste, le chimiste Nicolas Vauquelin propose un de ses élèves talentueux, Frédéric Kuhlmann. Agé de 20 ans, cet Alsacien (né en 1803) s'est fait une spécialité dans la teinture. Il enseigne alors à des étudiants et des industriels. Bouillonnant de projets, il entend fonder sa propre entreprise.
Ce sera chose faite en 1825, grâce aux capitaux récoltés parmi ses élèves et dans sa famille. Il implante à Loos (Nord) une usine de production d'acide sulfurique, matière servant à blanchir le textile. Le 17 mai 1826, les premiers flacons sortent de l'usine. L'innovation permanente permet à l'entreprise de croître à une vitesse phénoménale. La production se diversifie dans les colorants et les engrais de synthèse : les superphosphates. La région lilloise produisant des betteraves à sucre, le débouché de ces engrais chimiques est vite trouvé.

Parallèlement à la direction de l'entreprise, M. Kuhlmann mène de front plusieurs vies. Son parcours d'industriel le mène à la présidence de la Chambre de commerce de Lille à l'âge de 37 ans. Il exerce son activité d'enseignant jusqu'en 1854 et poursuit ses recherches en chimie. Ses découvertes lui valent d'être élu membre de l'Institut à l'âge de 44 ans. En 1848, il fonde le Crédit du Nord et place ses neveux à la tête de la banque.

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